Στο άκουσμα του ονόματος του θρυλικού Akira Toriyama, οι περισσότεροι σκέφτονται το Dragon Ball και τους πολυάριθμους χαρακτήρες και την δυνατή ιστορία που μας χάρισε το εκπληκτικό του manga. Ωστόσο, υπάρχει ένα ακόμη δημιούργημα του εκλιπόντος εικονογράφου, παρόμοιο σε πολλά σημεία με το σύμπαν στο οποίο κατοικεί ο Goku αλλά και πάλι μοναδικό με τον δικό του τρόπο, με την ονομασία SAND LAND, το οποίο απέκτησε μόλις 14 chapters από τον Μάιο μέχρι και τον Αύγουστο του 2000. Και, παρότι μικρό σαν ιστορία και ξεχασμένο από πολλούς, το SAND LAND κατάφερε να μετατραπεί σε anime ταινία το 2023, ενώ μόλις πρόσφατα απέκτησε και το πρώτο του βιντεοπαιχνίδι.
Το SAND LAND λοιπόν από την εκδότρια εταιρία Bandai Namco και το στούντιο ανάπτυξης ILCA (γνωστό για το One Piece Odyssey) μας διηγείται την ιστορία του Beelzebub, ενός νεαρού και αναιδή δαίμονα, καθώς ξεκινάει ένα αναπάντεχο ταξίδι παρέα με τον Rao, την Ann και τον Thief στην φαινομενικά ατελείωτη έρημο στην οποία ζουν. Σκοπός τους είναι να εντοπίσουν την Θρυλική Πηγή και να σώσουν ότι έχει απομείνει από την ανθρωπότητα, καθώς έρχονται αντιμέτωποι με επικίνδυνα τέρατα αλλά και τον στρατό ενός άπληστου και κακόβουλου βασιλιά.
Όσων αφορά την ιστορία του, το SAND LAND καταφέρνει να προσφέρει μια νοσταλγική και οικεία εμπειρία που θα ευχαριστήσει κάθε λογής παίκτη, με καλογραμμένους και ανάλαφρους διαλόγους, προσεκτικά δεμένες στιγμές, και όμορφα cutscenes· η ποιότητα των οποίων μπορεί εύκολα να παρομοιαστεί με την αντίστοιχη ενός δημοφιλούς anime. Οι πρωταγωνιστικοί χαρακτήρες είναι συμπαθείς και έχουν ωραία χημεία μεταξύ τους, ενώ κάνουν εύστοχες συζητήσεις κατά την διάρκεια του ταξιδιού τους (παρόλο που η ποικιλία των συζητήσεών τους είναι μικρή και μπορούν να κουράσουν κάποιον πολύ γρήγορα λόγω της επανάληψής τους).
Ως open-world τίτλος, το SAND LAND προσφέρει όσα ακριβώς θα περίμενε κάποιος, με το main quest να μας μεταφέρει σχεδόν παντού στον μεγάλο -και πολλές φορές αχανή- κόσμο του, και τα side quests του να προσφέρουν άπλετες και ποικιλόμορφες δραστηριότητες, από την απλή εύρεση αντικειμένων και ανθρώπων και την εξολόθρευση εχθρών μέχρι και γεμάτες συναισθήματα ιστορίες NPC οικογενειών. Ο τίτλος διαθέτει επίσης και πολυάριθμα bounties διάσπαρτα σε ολόκληρο τον χάρτη, αλλά και τυχαίες -και εύκολες- αποστολές διάσωσης οι οποίες επιβραβεύουν τους παίκτες πλουσιοπάροχα.
Με τόσα quests λοιπόν, είναι λογικό πως το μεγαλύτερο κομμάτι του τίτλου είναι η εξερεύνησή του, και η ανακάλυψη όλων των μυστικών που κρύβει ο κόσμος του. Από μικρές σπηλιές με μεταλλεύματα ή πολύτιμα σεντούκια, βάσεις του εχθρικού στρατού με χρήσιμα για τον πρωταγωνιστή μας όπλα, αρχαία ερείπια με περιζήτητα νομίσματα, μέχρι και γιγαντιαία θωρηκτά που στεγάζουν προσχέδια για δυνατά οχήματα, ο κόσμος του SAND LAND διαθέτει πολυάριθμους άσσους στο μανίκι του, και “σηκώνει” πολλά ταξίδια.
Και φυσικά, ο καλύτερος τρόπος να πραγματοποιήσουμε τα ταξίδια αυτά είναι με μια μεγάλη ποικιλία πολεμικών οχημάτων, τα οποία κάνουν το gameplay του τίτλου όχι μόνο πιο ενδιαφέρον, αλλά και πιο διασκεδαστικό. Μέσα από τα ειδικά γκαράζ που διαθέτουν ορισμένες από τις πόλεις του τίτλου, οι πρωταγωνιστές μας αποκτούν την δυνατότητα να κατασκευάσουν μια σειρά από ιδιαίτερα οχήματα, κάθε ένα με την δικιά του χρησιμότητα. Από tanks που ανατινάζουν ακόμα και τα πιο δύσκολα εμπόδια, jump bots που φτάνουν σε νέα ύψη με τα άλματά τους και προσφέρουν ευελιξία κινήσεων στην μάχη -το προσωπικό αγαπημένο μου-, μηχανές που φτάνουν εξαιρετικά γρήγορες ταχύτητες, και πάρα πολλά άλλα, κάθε όχημα του SAND LAND είναι μοναδικό αλλά το ίδιο σημαντικό, και εμπλουτίζει σε τεράστιο βαθμό τον τίτλο.
Και η μοναδικότητά τους δεν σταματάει εκεί, καθώς έχουμε την δυνατότητα να αναβαθμίσουμε τα οχήματά μας, να επιλέξουμε τον οπλισμό που μας αρέσει περισσότερο, μέχρι και να φτιάξουμε δύο οχήματα του ίδιου τύπου με διαφορετικά ωστόσο εξαρτήματα, ώστε να τα χρησιμοποιούμε σε διαφορετικές περιστάσεις. Παράλληλα, μπορούμε και να τα χρωματίσουμε όπως εμείς επιθυμούμε μέσα από μια μεγάλη ποικιλία διαθέσιμων χρωμάτων, και να πάρουμε πέντε από αυτά μαζί μας στα ταξίδια μας, με την εναλλαγή ανάμεσά τους να γίνεται εύκολα και άμεσα.
Η αναβάθμιση των οχημάτων -που είναι σίγουρα το πιο εθιστικό και απολαυστικό κομμάτι του τίτλου- μας σπρώχνει με την σειρά της ακόμη περισσότερο προς την εξερεύνηση του κόσμου του SAND LAND, ώστε να μπορέσουμε να εντοπίσουμε καλύτερα όπλα τα οποία και θα τοποθετήσουμε πάνω σε αυτά, ή και περισσότερες και σπανιότερες πρώτες ύλες για να ανεβάσουμε το συνολικό επίπεδο του κάθε οχήματος και να μεγιστοποιήσουμε όσο μπορούμε τις δυνατότητές του και την απόδοσή του. Είναι μια πτυχή του τίτλου που διατρέχει τον κίνδυνο να γίνει επαναληπτική και ίσως κουραστική μετά από μεγάλο χρονικό διάστημα, αλλά ως επί το πλείστον παραμένει διασκεδαστική.
Την ίδια επανάληψη αλλά παράλληλα και διασκέδαση μπορούμε να εντοπίσουμε στις μάχες του τίτλου, αλλά για ποικιλόμορφους αυτήν την φορά λόγους. Για παράδειγμα, το σύστημα μάχης του SAND LAND είναι άκρως απολαυστικό και εμβυθιστικό χάρη στην μεγάλη ποικιλία των οχημάτων, τα οποία φέρουν στην μάχη άπλετες στρατηγικές και ειδικές ικανότητες, και κάνουν το “gunplay” του τίτλου ενδιαφέρον χάρη στην ελεύθερη βολή του και τα διαφορετικά επίπεδα εμβέλειας του κάθε όπλου. Παράλληλα, εύκολο αλλά διασκεδαστικό είναι και το σύστημα μάχης του ίδιου του Beelzebub, ο οποίος διαθέτει λίγες αλλά αποτελεσματικές επιθέσεις και ικανότητες, τις οποίες και εμπλουτίζουν οι σύντροφοί του με τις δικές τους βοήθειες.
Από την άλλη όμως, οι τύποι εχθρών με τους οποίους ερχόμαστε αντιμέτωποι στο SAND LAND είναι ελάχιστοι, διαθέτοντας μικρή ποικιλομορφία ανάμεσά τους και ελάχιστες αποκλείσεις στις δικές τους επιθέσεις. Η άγρια πανίδα (τα τέρατα δηλαδή του τίτλου) ειδικά έχει πολύ περιορισμένο αριθμό διαφορετικών ειδών, συμπεριλαμβανομένων μερικών δεινοσαύρων, ερπετών, πτηνών, και αιλουροειδών, και η αντιμετώπισή τους δεν είναι και ιδιαίτερα δύσκολη, μετατρέποντας πολλές φορές την μάχη μαζί τους σε μια αγγαρεία. Τα πράγματα βελτιώνονται ελαφρώς με τον εχθρικό στρατό και τις δικές τους μηχανές, διαθέτοντας μια σχετικά μεγαλύτερη ποικιλία, αν και καταλήγουμε απλώς να ερχόμαστε αντιμέτωποι με οχήματα παρόμοια με τα δικά μας. Αν μιλούσαμε για έναν μικρότερο τίτλο, ίσως η μικρή των εχθρών να μην ήταν και τόσο κακή, καθώς όμως μιλάμε για έναν μεγάλο open-world τίτλο, σίγουρα μπορούσαν να τον εμπλουτίσουν περισσότερο στο συγκεκριμένο κομμάτι.
Ένα ακόμη καλό του τίτλου είναι ο οπτικός του τομέας, ο οποίος -όπως ακριβώς και τα cutscenes που διαθέτει- προσφέρει μια εμπειρία ισάξια με αυτήν ενός καλού anime. Ο σχεδιασμός του θυμίζει πολλές φορές το Dragon Ball, ενώ η στυλιστική πινελιά της ILCA που είδαμε τελευταία φορά στο One Piece Odyssey δένει με ακόμη καλύτερο τρόπο την συνολική εικόνα, και το τελικό αποτέλεσμα είναι κάτι παραπάνω από ικανοποιητικό. Ο κόσμος του είναι όμορφος και προσεκτικά σχεδιασμένος, ειδικά στο δεύτερο μισό του όπου φτάνουμε το γεμάτο ζωή Forest Land βλέπουμε την πραγματική του μαγεία, έτσι οι λάτρεις των anime και manga θα μπορέσουν να νιώσουν σαν στο σπίτι τους.
Το ίδιο καλοσχεδιασμένος είναι και ο ακουστικός τομέας, με απολαυστικό και εύκολο στο αυτί voice acting, όμορφη και ταιριαστή για την εκάστοτε περιοχή μουσική, και προσεκτικά επιλεγμένα sound effects για τους εχθρούς και τα οχήματά μας, ενώ ικανοποιητικός είναι και ο τεχνικός τομέας του, προσφέροντας σταθερά fps, ευχάριστη ανάλυση, ζωντανά χρώματα, και μηδενικά crashes. Το μοναδικό αρνητικό που συνάντησα στην PlayStation 4 έκδοση του τίτλου ήταν η τρανταχτή διαφορά στα frame rates των εχθρών που βρίσκονταν σε -όχι και τόσο- μεγάλη απόσταση από την κάμερα, η οποία παρόλο που μπορεί να δικαιολογηθεί ως έναν βαθμό λόγω της μικρότερης δύναμης της κονσόλας σε σύγκριση με το PlayStation 5, “έβγαζε” δυστυχώς μάτι.
Το SAND LAND λοιπόν αποτελεί μια ευχάριστη anime εμπειρία που σπάνια αντικρύζουμε στην gaming βιομηχανία, προσφέροντας έναν όμορφο και εξερευνήσιμο κόσμο, ευχάριστους χαρακτήρες, και μια μοναδική αλλά οικεία ιστορία. Παρόλο που αρκετές gameplay πτυχές του μπορούν να κουράσουν μετά από μερικές ώρες, το εθιστικό του σύστημα αναβάθμισης και τα ποικιλόμορφα οχήματά του μας αποζημιώνουν και με το παραπάνω. Αν λοιπόν σας αρέσει το Dragon Ball και τα δημιουργήματα του Akira Toriyama, τότε το SAND LAND είναι σίγουρα για εσάς.
Ο τίτλος μας παραχωρήθηκε από την εκδότρια εταιρία για τις ανάγκες του review.
